Deep Impact deverá se aproximar a apenas 700 quilômetros do cometa Hartley 2

Na próxima semana, a sonda espacial norte-americana Deep Impact deverá se aproximar a apenas 700 quilômetros do cometa Hartley 2. Durante a visita, os instrumentos a bordo da nave registrarão bem de perto as erupções de gás, além de mapear a superfície do cometa. O objetivo é aumentar o conhecimento sobre esse astros e entender melhor como os planetas se formaram. Esta é a quinta vez que um cometa será observado tão de perto.

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As observações científicas do Hartley 2 começaram em 5 de setembro e agora, no dia 4 de novembro, a sonda fará sua aproximação máxima do cometa estimada para às 10h01 EDT. A missão deve começar na noite do dia 3 de novembro, 18 horas antes do momento da maior proximidade do núcleo do cometa.

“Hartley 2 já proporcionou um grande show com algumas surpresas para a equipe científica da missão”, afirmou o integrante Mike A'Hearn da Universidade de Maryland, em College Park. "Esperamos mais do que o inesperado durante o encontro”, disse A'Hearn.

Aproximação
A fase de encontro da sonda começa no dia 3 de novembro, quando o artefato estiver a apenas 18 horas do ponto de maior aproximação. Neste momento, a sonda cessará a transmissão através de sua antena de alto-ganho e se posicionará de modo que os sensores mantenham o cometa no alvo das câmeras pelas próximas 24 horas.

Durante a fase de encontro, todas as imagens captadas serão armazenadas na memória flash dos dois computadores de bordo. Sete horas depois, os computadores reorientarão a espaçonave, permitindo que a antena de alto-ganho aponte novamente para a Terra, mas sem que as câmeras percam a visão do núcleo cometário.

Quando a antena estiver apontada corretamente, a Deep Impact fará o upload dos dados e imagens da aproximação, ao mesmo tempo em que novas imagens e informações continuarão a ser coletados. Segundo os engenheiros do JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa, o processo de download poderá levar diversas horas.

De acordo com o cientista Mike A'Hearn, ligado à Universidade de Maryland, devido à forma como a memória interna é gerenciada, as imagens da aproximação máxima não chegarão à Terra em tempo real. "Só teremos as primeiras impressões de como o núcleo desse cometa difere do Temple 1 a partir das 5 primeiras cenas que chegarem", disse A'Hearn.

Temple 1
A sonda Deep Impact está em sua segunda missão. Antes, a sonda produziu um verdadeiro espetáculo celeste ao arremessar um projétil em direção ao cometa Tempel 1, em julho de 2005.

Ao vivo
Fique ligado. Transmissão ao vivo da aproximação da sonda através da Nasa-TV.

Fotos: Crédito: NASA/JPL-Caltech/Apolo11.